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桑迪 · 温斯顿（Sandy Winston）就是这样一位批发鱼贩。在这个沉闷的、圣诞节前夕的 12 月下午，他好心让我进了他的院子。院子里，数百条盲鳗正在两个超大的金属容器里盘绕扭动，有大水管不断朝容器里供水。但容器里并不一直如此，因为这些生物会迅速地将液体转变成粘稠的凝胶状物质。我眼看着它发生，也亲自感受了一下，因为很快，我就在透明的黏液中四处摸索，试图用双手抓住一条盲鳗。

它们比我想象的要难抓，因为它们从不静止不动，而是会从我指缝间溜走。不仅如此，黏液也是个难题，它坚韧极了，我可以像提起一张厚而密的织物一样提起它。它又黏又拉丝，以至于在我的手指之间形成了网，而且黏得我洗也洗不掉。

桑迪的同事贝基（Becky）一言不发地递给我一块被黏液浆得发硬的旧抹布，我只好用它搓下手上的黏液。她金发碧眼，很喜欢笑，跟我一起站在容器旁，也在黏液里翻找着。她负责看管这些动物，此刻，她正在寻找一条死去的盲鳗。" 我能闻到。" 她说。

为什么要取走一条被爱吃腐肉的同类包围着的死盲鳗呢？" 他们不吃彼此。" 贝基说。

这张盲鳗的特写与恐怖电影《异形魔怪》（Tremors，1990）海报极为相似。© BRANDON D. COLE/CORBIS

不过，也没有多少生物会捕食盲鳗。它的皮肤松垮，因而很难捕捉，而且还有极度黏滑的防御手段。在受到威胁时，盲鳗会从皮肤中释放出额外长的分子（平时，这些分子以节省空间的纺锤形储存，等待被投入使用），这些分子随即迅速爆发，瞬间将大量水分子凝结成稠密的黏液，形成一团令人窒息的凝胶云，甚至足以塞住鲨鱼的嘴。每升盲鳗黏液中有数万条纤维，它们又长又细，却坚韧、有弹性，有点像坚固的丝绸或合成纤维。作为纯天然分子，它们或许为全新的生态纺织面料指明了一条道路。

©  Knowable Magazine

但还不止如此：美国海军正在试验使用军事实验室级别的盲鳗黏液，以在不动用武力的情况下拦住可疑的船只。目前的拦截战术包括发射塑料绳索，这些绳索通过缠住船只的螺旋桨发动机使其减速，事后却很难解开。相较之下，以人工合成的盲鳗黏液为基础的武器也许可以在水下膨胀成一团黏液，从而阻住可疑船只，之后再溶解掉，不留下任何残留物。

这将是对古希腊和古罗马描述的神秘黏液状海洋的现代再现。"2000 多年以来，地理著作中不时地提到一种‘凝固的海洋’，它会阻止到达此处的船只继续前进，或是会使航行变得更加艰难，"德国历史学家理查德 · 亨尼格（Richard Hennig）在 1926 年写道，" 中世纪的文献中也曾提到过这种现象，时不时可以读到‘凝固之海’或是‘不动之海’的故事，被冠以拉丁名‘ Morimarusa ’（死之海）出现。"

在我们的视野之外，谁知道还有多少其他独特、有用的黏液？如果说盲鳗是动物黏液之王，那么它的王国就包括了整个自然界——以及其中的每一个物种。生物黏液并非鲜为人知、偶然才可得见的特殊情形，它们是根本的规则，是生存的必要条件。

在我研究这种迷人物质的这些年里，我还不曾遇到过没有黏液的生物，甚至怀疑这样的 " 极简主义者 " 是否存在。这并不奇怪，因为对于几乎每一个演化学上的问题，自然界都可以在黏液中找到答案。斯坦福大学的马克 · 丹尼（Mark Denny）在 1989 年的一篇开创性的文章中写到，无脊椎动物尤为依赖这种物质来进行运动、交流、繁殖、自卫，甚至是捕食，而水母、栉水母和其他浮游动物则完全由胶状的中胶层构成。

生命中无所不包的媒介：对微生物来说，黏液也具有同样的意义。那么对于我们这些所谓的高等生物呢？黏液对于我们脊椎动物以及植物也一样重要。我们也以无数种方式使用黏液，只是它在我们身上不那么容易察觉。

©  Science

这种隐蔽对于陆地生物来说是必要的，因为含有大量水分的黏液在空气中会很快干燥。任何在陆地上大规模使用黏液的生物都会更倾向于将其隐藏在体内，或者像植物一样隐藏在土壤中，这样就更容易控制水分的损失。