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我们人类唯一公开展示的黏液表面是眼睛。它们被一层薄薄的黏液膜覆盖，而脂质层保护黏液膜免受脱水。可能正是因为黏液大多藏于隐秘的性质，长时间以来，我们都没能注意到它是一种重要且复杂的物质。

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那么，黏液（slime）到底是什么呢？

它是对未知但缓慢流动的液体、或是让人悚然的软固体的默认术语。它是一种两头不搭、介于中间的东西，是一种感觉，也是一种对物质的描述，但并不存在某种典型的黏液。根据不同的来源和功能，它隐藏在 " 凝胶 "（gel）、" 生物膜 "（biofilm）、" 粘液 "（mucilage）、" 糖萼 "（glycocalyx）等众多化名背后，也隐藏在诸如 " 生物土壤结皮 "（biological soil crusts）这样的生态群落里，或是像 " 海洋雪 "（marine snow）这样的现象中。

但如何厘清这些概念之间的差异和共性呢？大多数胶状物质都被统一归类为 " 黏液 "，就连在科学出版物中也是如此，可它们内在的分子生活却鲜有人去研究——或者说，至少在几年前还是如此：如今，越来越多研究特定黏液的研究人员正与同行建立联系、互通有无。

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纽约市立大学的亚当 · 布朗施魏格（Adam Braunschweig）主持领导了一项国际合作项目，旨在研究不同动物的黏液，并利用它们的设计开发新技术。这是一个值得追求的目标，因为正如他们在一篇文章中所述，这些黏液 " 具有显著的多样性，包括润滑剂、湿黏合剂、保护性屏障和矿化剂。" [ 2 ] 这个全新的学科甚至有了一个名字：" 黏液学 "（mucomics）。

但是，即使特定的黏液可以通过其结构和功能来确定，我们又要如何为所有类型的生物黏液给出一个统一的定义呢？答案可能和这些物质本身一样滑不溜秋、难以捉摸，但至少，各种黏液在成分、结构、行为和功能方面具有一些重要的共同特点。

自外向里解开这个问题可能会更加容易，我们首先从功能开始吧：尽管生物黏液多种多样，但它们主要充当了润滑剂、胶粘剂和选择性屏障。它们也有诸如保湿或矿化等其他功能，不过这些功能通常可以归入前述几个主要类别，而这些类别本身也并非完全独立、明确。

我还不曾遇到过没有黏液的生物，甚至怀疑这样的 " 极简主义者 " 是否存在。

到目前为止，我们只了解并研究了少数几个物种的黏液功能。例如，蜗牛可以轻松地挂在物体表面，也可以在物体表面轻松爬行，只需分泌一种不同的黏液胶就可以做到。它们还在消化道等体内表面覆盖黏液作为屏障——就像人类和许多其他生物一样。

但是，如果单个细胞就是整个生物体，如果它的体内没有任何组织或表面需要保护，又当如何？微生物可能是所有生物中最原始且最熟练的黏液制造者。它们聚集在一起，在任何有水和可供附着的物体表面为自己筑起黏糊糊的城市（也就是生物膜）。环境中的微生物黏液无处不在，足以通过将沙子、沉积物和其他基质粘合在一起，影响从沙漠到海岸的栖息地，这通常发生在空气、陆地和水的交界界面上。

‍尽管没有神经、肌肉甚至大脑，但海绵有能力以类似于打喷嚏的方式从身体中排出粘液块。科学家们早就知道这种行为，但直到现在，它究竟是如何发生的仍然是个谜。© Current Biology

接下来，让我们考虑一下行为：黏液如何起到润滑剂、胶粘剂和灵活屏障的作用呢？这要归功于它们的粘弹性，也就是同时具有流体和固体的特性。

在许多情况下，生物体可以调整这种行为——微调黏液的流动性、黏性和密度，这让它们对不断变化的需求有着极强的适应性。水凝胶的行为取决于作用在它们上的某些力的持续时间和强度，而这正是它们作为润滑剂、黏合剂和屏障具有如此多样性和适应性的主要原因——尽管它们几乎就只是水而已。它们特有的缓慢流动性（即 " 黏度 "）取决于物质的内部结构和组成部分。